La peste 4.000 de kilometri distanță de Evanston, în Anchorage, Alaska, profesoara de matematică Jennifer Neff rămâne o prezență marcantă în gândurile fostei sale eleve, Ava Earl, aflată acum în ultimul an la Universitatea Northwestern și performând în echipa de atletism. În acest weekend, Ava se pregătește de absolvire, dar nu uită de influența profesoarei care i-a marcat parcursul școlar.
Neff se numără printre cei patru câștigători ai distincției Morton Schapiro Distinguished Secondary School Teacher Award, un premiu acordat anual profesorilor de liceu care au avut un impact de durată asupra studenților Universității Northwestern, la propunerea acestora.
„Predai elevilor timp de un an și nu știi întotdeauna ce impact ai avut. Uneori simți că ai ajuns la ei, alteori nu — și rareori afli cum se continuă povestea,” a declarat Neff.
Premiul, care poartă numele fostului președinte al universității Morton Schapiro, onorează profesorii care au contribuit la formarea studenților mult înainte ca aceștia să îmbrace roba mov de absolvire. Fiecare premiant primește o bursă de 5.000 de dolari, iar alți 5.000 de dolari merg către școala unde predă.
„O educație de calitate începe cu mult timp înainte de prima zi de facultate,” a declarat actualul președinte al universității, Michael Schill, într-un comunicat publicat în luna mai.
Pentru unii dintre profesorii premiați în acest an, nominalizarea a fost un prilej de reflecție asupra propriei cariere.
Originară din Alaska, Jennifer Neff predă matematica de peste douăzeci de ani. Încă din copilărie, și-a dat seama că dorește să rămână în sala de clasă toată viața. În clasa întâi știa deja că vrea să fie profesoară, iar până la gimnaziu se decisese să predea matematica — aceeași disciplină predată de tatăl ei timp de 35 de ani.
Pentru Julie Stoffel, o altă laureată a premiului Schapiro, care predă muzică în Wisconsin Rapids, drumul către cariera didactică a fost ceva mai sinuos. În copilărie, confruntându-se cu probleme de sănătate, visa să devină medic sau asistentă. Dar, spre deosebire de Neff, Stoffel a fost descurajată de partea „matematică” a domeniului medical.
„Într-o zi, în ora de educație fizică, cântam în timp ce alergam și profesorul mi-a spus: ‘Julie, de ce nu urmezi o carieră în muzică? Cânți tot timpul,’” își amintește ea.
Inspirată de profesoara de pian și regizorul pieselor de teatru din liceu, Stoffel a ales muzica. De-a lungul unei cariere de 32 de ani, a predat elevilor de gimnaziu și liceu în mai multe școli din Wisconsin.
Deși predau discipline diferite, Neff și Stoffel împărtășesc o filozofie comună: elevii sunt întotdeauna pe primul loc.
În Anchorage, Neff aplică o metodă neconvențională de predare, inspirată din cele mai recente cercetări în educație. Într-o sală de clasă plină de culori, cu table albe verticale și coșuri de materiale artistice, le cere elevilor să rezolve probleme pe care nu le-au întâlnit anterior. Scopul este să stimuleze gândirea critică și colaborarea, punând în valoare cunoștințele deja dobândite pentru a depăși obstacolele necunoscute.
„Le predau derivate, dar nu în sensul aplicat în viața reală,” explică Neff. „Îi învăț să dezvolte acea parte a creierului care gestionează situațiile dificile.”
Atât Neff, cât și Stoffel, sunt de acord că esența unei educații eficiente este crearea unui mediu în care elevii se simt în siguranță să greșească și să ceară ajutor.
Stoffel a subliniat că, în calitate de profesoară de arte, sala ei de clasă este un loc unde elevii nu doar învață, ci găsesc și un sentiment de apartenență.
